L’origine du nom de la commune vient du gaulois novio, « nouvelle » et ialo, « clairière ». Les défrichements de la grande forêt s’étendant à l’ouest de Saintes s’opèrent au milieu du XIe siècle, c’est à cette époque que l’accroissement de la population entraîna le besoin de gagner de l’espace sur la forêt. Elle résulte d’un accord entre un ecclésiastique et un propriétaire laïc (souvent un seigneur) : le laïc fournit la terre à défricher, tandis que l’ecclésiastique fournit les essarteurs (souvent des moines). Le laïc s’engage aussi généralement à construire une église ou une chapelle sur la terre nouvellement défrichée. L’ensemble de cet accord est un contrat de pariage.

A la Révolution, la garenne de Nieul approvisionne en bois le port de Rochefort. Vers 1830, la commune compte deux fours à chaux et un moulin à foulon pour les tissus de laine. A la fin du siècle, le phylloxéra provoque la disparition du vignoble. L’élevage se développe et une laiterie coopérative est ouverte en 1911, qui ferme au début des années 1980.